Oklahoma y Clippers desde hoy, Thunder se ve “algo” favorito
Oklahoma City.- Luego de unas cuantas semanas regulares que los hicieron susceptibles y claramente sacudieron su confianza, el Oklahoma City Thunder envió un mensaje en sus dos arrolladoras victorias para eliminar a los Memphis Grizzlies.
Los playoffs de la Conferencia del Oeste han provisto una maravillosa dosis de paridad y drama en la primera ronda, que ha llenado estas últimas dos semanas con gozo sin fin. Pero todo eso no había producido un favorito. Esto quizá ya no sea el caso luego de que el Thunder apaleó a los Grizzlies en el sexto y séptimo juegos, en el último, el sábado por la noche, se impusieron 120-109.
Los Grizzlies estaban disminuidos porque Zach Randolph fue suspendido por un partido y además tuvieron que lidiar con una lesión en el tendón de la corva de Michael Conley y una infección en el ojo que afectaba a Tony Allen. Honestamente, probablemente no hubiera importado si Memphis hubiera estado al 100 por ciento. Esta versión del Thunder es el contendiente al título.
Kevin Durant jugó, generalmente, por debajo de nivel en cinco partidos, siendo maniatado en su confrontación contra Allen y siendo distraído por los esquemas de los Grizzlies diseñados para sacarlo de balance. Russell Westbrook también mordió el anzuelo, jugando con un estilo irregular que a menudo fue muy irritante.
Pero cuando fueron presionados, ambos salieron del bache, al igual que el coach del Thunder, Scott Brooks, quien simplificó sus rotaciones y su plan de juego. El resultado fue devastador: Durant, luego de meter 36 puntos en el sexto juego, metió 33 en el séptimo partido apenas con 18 intentos en tiros de campo. Westbrook tuvo un triple-doble que llegó con la misma cantidad de asistencias (16) que de disparos. Fue un mundo de diferencia respecto a un triple-doble de Westbrook en una derrota en un séptimo juego, donde él realizó 31 intentos --la mayoría tiros muy ridículos-- mientras el Thunder caía al abismo.
Los Grizzlies sabían que su plan de juego no duraría para siempre, y la caducidad llegó rápidamente.
La combinación de enfoque, agresividad y balance que Westbrook y Durant mostraron para definir la serie, luego de estar abajo 3-2 es el plano a seguir. Como ocurre de vez en cuando, a ellos simplemente se les olvida dónde lo pusieron. El redescubrimiento es el por qué una serie va de tener cuatro partidos en fila con tiempo extra a palizas consecutivas.
"Me salí de mi estilo", dijo Durant. "Pensaba demasiado, me preocupada de lo que diría la gente, preocupado de los disparos que intentaría a lo largo del juego. Comencé de nuevo a jugar por diversión, lo saqué todo y lo disfruté. Me olvidé de todo y simplemente jugué con mi estilo".
Cuando superen el dolor por la derrota y tengan cierta perspectiva, los Grizzlies probablemente se arrepentirán del cuarto partido, en Memphis. Ellos iban arriba por cinco puntos en el último minuto antes de que Reggie Jackson salvara la temporada del Thunder con una racha de tiros, rebotes y robos claves.
Esa noche, los Grizzlies debían haber tomado una ventaja de 3-1, ya que el Thunder había sido generalmente superado desde la segunda mitad del primero juego hasta la milagrosa resolución de Jackson esa noche. Esa gran oportunidad se evaporó y el resto del Oeste quizá termine furioso de que los Grizzlies fallaron con su oportunidad de eliminar al Thunder. Durant, quien estaba atrapado en una epidemia creada por Allen, y Westbrook, totalmente perdido, simplemente son muy peligrosos si les dan vidas adicionales en una serie larga.
El sábado, sus estadísticas de forma combinada lucieron de esta manera: 22 de 34 en tiros de campo, 18 rebotes, 18 asistencias y 60 puntos. Los puntos son la parte irrelevante, porque ellos siempre consiguen puntos, pero la eficiencia y la cohesión fueron algo devastador.
Algo de eso ya se veía venir, Durant había estado 4 de 29 en triples durante los cinco juegos previos, así que el irse 5 de 5 se sintió como algo justo. Luego de intentar 37 triples entre los juegos 2 y 5, Westbrook intentó un total de cuatro en los juegos 6 y 7. En algo que no sorprende, tuvo mejores resultados y metió ambos intentos el sábado.
"Cuando eres el entrenador rival y observas los promedios bajos de disparos que han logrado, sabes que algo está por ocurrir", dijo Dave Joerger, coach de los Grizzlies. "Simplemente, no tuvimos lo suficiente".
Desesperado por no tener a Randolph y sin la certeza de cuánto podría aportar Conley, Joerger cambió su formación titular e inició con Allen al lado de Mike Miller, quien tomó el lugar de Randolph. Luego, recurrió a su banca metiendo al rara vez utilizado Jon Leuer, dándole 20 minutos de actividad.
Conley fue fantástico pese a estar claramente limitado, consiguiendo 20 puntos con 9 asistencias. Marc Gasol tuvo su mejor juego ofensivo de la serie, anotando 24. Meter 109 puntos en tiempo regular es una noche de ensueño para Memphis, pero eso de nada les sirvió.
Esta ha sido una temporada frágil para el Thunder, ya que han lidiado con los dos problemas de rodilla de Westbrook, y parecían ir de fenomenal a promedio semana a semana. Si lo fenomenal sigue adelante, especialmente cuando se trata de la dinámica Durant-Westbrook, ellos serán un monstruo.
Es difícil determinar qué pasará. El factor de incertidumbre está ahí, al mismo nivel de la salud de Dwyane Wade y Chris Paul, la fortaleza mental de los Indiana Pacers y la resistencia de los tres grandes de los San Antonio Spurs, como los puntos decisivos de toda la postemporada.
Pero el Thunder lo tiene ahora y no pudieron tener mejor posición para mantenerlo vivo, al enfrentarse a Los Ángeles Clippers en casa a partir de este lunes.
"Memphis hizo un gran trabajo de mover sus piezas y complicarnos las cosas a Kevin y a mí", dijo Westbrook. "Pero ahora, ya pensamos de forma clara".
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